ARGUMENT D’ANTIGONA
Œdipe a, sans le savoir, tué son père, Laïos; devenu roi de Thèbes, il a épousé Jocaste, sa propre mère, avec laquelle il a eu quatre enfants: les frères Étéocle et Polynice, et les soeurs Antigone et Ismène. Décidé à punir l'assassin de son père, OEdipe découvre la vérité avec horreur. En apprenant le parricide et l'inceste, Jocaste se pend tandis qu'OEdipe se crève les yeux avant d'être exilé. Créon, frère de Jocaste, proclame que la couronne de Thèbes sera portée en alternance par Étéocle et Polynice. Mais, sa première année de règne achevée, Étéocle refuse de rendre la couronne à Polynice, qui envahit Thèbes avec une armée d'Argos pour s'en emparer par la force. Pour éviter de faire couler davantage le sang, il est convenu que les deux frères règleront leur conflit dans un combat singulier.
ACTE I
S'affrontant dans une pantomime, les frères s'entretuent. Adraste, éminent citoyen de Thèbes, offre la couronne à Créon, en espérant que la lignée royale se perpétuera avec le mariage d'Hémon, fils de Créon, et de sa cousine Antigone. Créon déclare qu'Étéocle sera inhumé avec tous les honneurs dans la tombe royale, tandis que le corps de Polynice, qui a provoqué la guerre civile et envahi son propre pays, ne sera ni honoré ni enseveli. Antigone et Ismène supplient leur oncle de les laisser enterrer Polynice, mais Créon reste inflexible: quiconque lui désobéira sera puni de mort. Antigone décide
malgré tout d'incinérer le corps de son frère tandis qu'Ismène confie ses craintes à Hémon, qui espère, de son côté, pouvoir amadouer son père.
ACTE II
Au cours d'une cérémonie nocturne solennelle, Antigone et ses servantes incinèrent le corps de Polynice et enferment les cendres dans une urne. Hémon vient avertir Antigone du danger qu'elle court: on a vu des gardes approcher du lieu de la crémation. Il la persuade de lui donner l'urne, qu'il promet de placer dans la tombe royale. Les jeunes gens s'échappent juste au moment où les gardes entrent en scène avec Adraste, qui constate que l'on a désobéi aux ordres de Créon.
Dans le temple de Jupiter, Créon préside une fête pour célébrer le retour de la paix. Alors qu'il s'apprête à prononcer une malédiction solennelle contre celui qui honorerait Polynice, Adraste l'arrête : le corps a déjà été incinéré et le coupable est son propre fils. Hémon est conduit devant son père par les gardes qui l'ont surpris en train de placer l'urne dans la tombe royale. Il défend le caractère juste de son action, mais Créon le condamne à mort. Antigone fait alors son entrée et proclame qu'elle est seule responsable. Ignorant les appels à la clémence et les menaces d'Hémon, Créon prononce la sentence: Antigone sera emmurée vivante dans une caverne utilisée pour l'ensevelissement des criminels. Tandis qu'Hémon et Ismène se lamentent sur son destin, la princesse attend fièrement la mort.
A C T E III
Créon et les citoyens de Thèbes sont réunis sur le lieu où la sentence doit être exécutée. Tandis qu'Antigone dit au revoir à la vie, Ismène s'accroche à elle et supplie qu'on la laisse partager son destin. Créon ordonne que les deux soeurs soient séparées et Ismène est emmenée de force. Antigone pénètre dans la caverne dont les soldats murent l'entrée. Adraste annonce qu'Hémon, en apprenant l'exécution d'Antigone, a échappé à ses gardes et s'est par désespoir jeté dans le vide. Créon, bouleversé, retourne en hâte vers la ville. Resté seul, Adraste a la surprise de voir Hémon s'approcher. Ayant survécu à sa chute, il est venu mourir aux côtés d'Antigone.
À l'intérieur de la caverne, Antigone attend la mort. Dans l'obscurité, elle entend la voix d'Hémon qui l'appelle. Il brandit un poignard qui leur permettra de choisir le moment d'en finir, en évitant de périr d'inanition. Tandis qu'ils réaffirment leur amour, les jeunes gens entendent une soudaine clameur: des soldats enfoncent l'entrée de la caverne et Créon apparaît, accompagné d'Adraste et d'Ismène. Pardonnant à Antigone et Hémon, il demande à être pardonné en retour pour avoir laissé la sévérité étouffer ses sentiments